印度蜡蝉。图片来源：John J. Wiens
一项研究显示，科学家发现新物种的速度比以往任何时候都快——每年发现的新物种超过1.6万个，并且这一趋势没有放缓的迹象。团队预测，某些物种的生物多样性，如植物、真菌、蛛形纲动物、鱼类和两栖动物，比科学家最初认为的丰富得多。相关论文近日发表于《科学进展》。
“有些科学家认为，新物种发现的速度已经放缓，没有新物种可以发现。但我们的研究结果恰恰相反。”论文作者、美国亚利桑那大学教授John Wiens说，“事实上，我们正以前所未有的速度发现新物种。”
该团队分析了大约200万个物种的分类历史，涵盖所有生物类群。2015年至2020年，研究人员平均每年记录1.6万多个新物种，其中包括1万多种动物（以昆虫等节肢动物为主）、2500种植物和2000种真菌。
“好消息是，发现新物种的速度远远超过了物种灭绝速度，我们计算出的物种灭绝速度约为每年10个。”Wiens引用了他在10月发表的另一项研究，“每年新发现的物种不仅有微生物，还包括昆虫、植物、真菌，甚至数百种新的脊椎动物。”
研究团队发现，现在科学家每年描述的物种数量比历史上任何时候都多。他们还分析了新物种随时间推移出现的速率，以预测未来将有多少物种被人类发现和描述。例如，他们预测鱼类可能有11.5万种，两栖动物可能达4.1万种，而目前描述的鱼类只有约4.2万种，两栖动物约9000种。他们还预测，植物的最终数量可能超过50万种。
“正如著名生态学家Robert May所说，如果来访的外星人问地球上生活着多少物种，我们无法给出明确的答案。”Wiens说，“目前，我们已知的物种约有250万个，但真实数量可能在数千万甚至几十亿之间。”
目前，科学家预测新物种的发现率将继续提高。例如，科学家目前已识别出大约110万种昆虫，但许多人认为真实数量可能在600万种左右。在之前的一篇论文中，Wiens认为这个数字甚至能达到2000万。
“现在，大多数新物种都是通过可见特征识别的。”Wiens说，“但随着分子工具的改进，我们将发现更多神秘物种，即只能在基因层面上区分的生物。这对于揭示更多独特的细菌和真菌尤其重要。”
“发现新物种很重要，因为这些物种只有经过科学描述才能得到保护，记录是保护的第一步。”Wiens补充道。
此外，新物种的发现有助于为人类寻找新的天然产物。例如流行的减肥药物GLP-1受体激动剂，其灵感来源于希拉毒蜥体内的一种激素。蜘蛛和蛇的毒液以及许多植物和真菌也含有具有潜在医疗应用价值的天然产物。
除了医学，许多物种的适应特性还可以启发人类的发明创造，例如模仿壁虎垂直爬墙的“超强黏附”脚的材料。
未来，研究人员计划绘制新物种最常见的发现地，以识别尚未被发现的生物多样性热点地区。
相关论文信息：https://doi.org/10.1126/sciadv.adz3071
（原标题为《目前新物种发现速度快过以往任何时候》）
